公开资料显示，杨晓东曾参与了上汽通用合资项目的前期筹备，而后担任上汽通用采购总监。2014年，杨晓东出任上汽集团国际业务部总经理。有分析认为，杨晓东在担任上汽集团国际业务部总经理时表现出色，成为此次被聘任上汽乘用车总经理的重要原因之一。数据显示，2018年上汽集团实现整车出口和海外销售27.7万辆，同比增长62.5%。
在杨晓东接替王晓秋之前，王晓秋已经被任命为上汽集团总裁。7月22日，上汽集团发布的公告显示，王晓秋将接替陈志鑫，担任上汽集团总裁，陈志鑫到龄退休。另外，俞建伟已辞去上汽集团副总裁的职位，上汽集团聘任卫勇、祖似杰、杨晓东担任公司副总裁。
