三元催化器安装在排气管上，作用是把尾气中的有害气体催化反应成无害气体，主要作用是负责汽车排放，净化尾气的。升级排放标准，重点在于三元催化，年检时尾气不合格，大部分车都是与三元催化有关。现在排放要求越来越严格，三元催化就显得尤为重要，一旦坏了，年审一定是无法通过。虽然坏了也不影响使用，但也必须要及时维修。
因为三元催化价格比较高，所以4S店以及维修厂会给它做养护，以延长其寿命。一般两万五千公里就会建议车主清洗一次，清洗的价格大约在200-400元之间，是免拆清洗。那么三元催化是否脏能看出来吗？是否需要定期清洗？答案是看不出来，也不需要定期清洗。不管从外表还是用电脑检测，都无法确定三元催化是否脏，或者即将要坏了。只有它坏了，故障灯亮了，用电脑才能检测出来。因此在没坏之前就清洗只能是猜测它脏了，是否真的脏不得而知。其实三元催化也并不是一个容易坏的部件，大部分车都是终身不坏的，车都报废了它还可以正常使用，坏的只是很少一部分。
三元催化无故障时，以对其养护为目的清洗，一定都是挂吊瓶式的免拆清洗。这种清洗的效果很微弱，性价比非常低，根本不需要定期做。清洗只能给车主心理上的安慰，因为洗之前和洗之后车的状态是一样的。如果三元催化真的坏了，首先当然也是清洗，但并不是用免拆清洗。需要拆下来后用草酸长时间浸泡，才会有效果。三元催化如果堵得很严重中毒很深，浸泡清洗也就不起作用了，只能更换，清洗只对轻微堵塞有作用。更换时要更换原厂的或者质量好点的，换了便宜的质量差，尾气可能会不达标。
三元催化寿命的长短最重要的影响因素是汽油，只要汽油品质没有问题，它是不会脏的，平时不清洗也能终身不坏。如果汽油质量有问题，可能两三万公里就会坏，因此加油最好不要贪图便宜，要去正规加油站加油。假设你经常会加到品质不好的油，那么定期清洗倒是有必要。
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三元催化坏了会有一个故障码，三元催化效能低。只要有了这个故障码，绝大多数车都是三元催化出了问题，维修方法先是清洗，然后更换。但也有个例，如果喷油嘴和进气道等地方积碳非常多，导致燃烧很不好，有时也会报三元催化的故障码，当然同时也会有别的故障码。如果别的故障码和三元的故障码同时存在，要先维修其他故障码，最后再修三元的故障。可能别的修好了，三元催化也就正常了。
还有一种情况是三元催化碎了，这就只能更换了。为什么会碎了呢？有两种情况，一是车托底了，正好拖到了三元催化，三元催化外壳变形会把其挤碎。二是由于排气温度过高，使三元催化出现烧结情况，走颠路稍有振动，自己就好碎掉，其实就是被烧坏了。
