最初的BMW 3系就跟最新一代车型一样，均采用了独特的车型概念：设计优雅的紧凑车身、强劲的动力、现代化的发动机、经典的后驱系统以及运动悬挂调校。这样的组合造就了一款在驾驶动态和敏捷性方面无可匹敌的车型。随后，BMW很快展现出了其卓越的时代精神以及对于潜在消费者喜好的精准把握。一系列的创新的车身概念和技术突破遥遥领先竞争对手。作为中型运动轿车的开创者，BMW 3系又一次在这一细分市场中树立起标杆。各项系统作为高效动力发展策略的一部分，使BMW 3系成为了同级产品中油耗和排放最低的车型之一，完美的诠释了它的先锋地位。
1975年：第一代双门轿车首发，采用高功率的四缸发动机
1975年7月，第一代BMW 3系的发布为BMW汽车史上书写了全新篇章。凭借紧凑的空间设计和运动特质，该车很快就在中型车细分市场上占据了独一无二的位置，BMW 3系一经推出便成为了原创的珍品。车身前端采用双肾型进气格栅，全长4355毫米，宽1610毫米，高1380毫米，这款新车型瞬间给人带来紧凑与成熟之感。1364毫米的前轮轮距和1377毫米的后轮轮距为该车提供了强大的支撑力。该车采用了运动型悬架系统——前麦弗逊式独立悬架，后半拖臂独立悬架与弹簧式减震支柱。
强劲的四缸发动机提供3种排量，分别为1573、1766和1990毫升，分别被命名为316、318、320和320i。新车设计与传统设计相比有了重大突破，以驾驶员为核心的设计理念在新车上得以采用，并作为BMW的标志性设计延续了很多年。一年以后，德国汽车杂志 《auto, motor und sport》的读者将BMW 320评选为全球最佳两升排量轿车。1977年，BMW 3系迎来了细分市场第一款搭载六缸发动机的轿车：采用了盘式制动器的320和323i车型。特别是BMW 323i，凭借105千瓦/143马力的动力轻松实现190公里/小时的最高时速，迅速赢得了“完美运动员”的美誉。卓越的性能、灵活性和运动设计被视为购买BMW 3系的关键原因，并且有五分之四的顾客会选择再次购买。1981年，投产仅六年以后，第一百万辆BMW 3系下线。
1982年：第二代——四门轿车、敞篷跑车、旅行轿车与BMW M3，第一款柴油发动机轿跑车
新一代的BMW 3系对每个细节都做出了改进和变化，比如全新的设计、优化的空气动力学设计、更大的空间、更高的舒适度，更高的输出功率以及新增的车型选择和发动机版本等。BMW一直致力于拓展BMW 3系这个成功车型产品系列，以准确满足客户的不同需求。第二代产品见证了四门家庭轿车（1983年）、BMW 3系敞篷跑车和BMW M3（均于1985年）的到来。如今第一款BMW 3系敞篷跑车被众多BMW粉丝誉为“最新经典”。随着风格迷人的旅行轿车于1987年发布，BMW证明了轿车驾驶乐趣与实用性、空间与功能性在中型轿跑车身上均可兼备。此外，第一款柴油发动机和全轮驱动的轿车也被纳入BMW 3系当中。事实证明，这是一个成功的战略。第二代BMW 3系在全球的销售量超过230万台——比第一代整整高出了一百万台。
1990年：第三代——BMW 3系双门轿跑车和BMW 3系紧凑型车，搭载新六缸汽油发动机和涡轮柴油发动机。
1990年，随着第三代3系的引入，四门式轿车开始登上舞台，掀起了追求优雅设计和新科技的浪潮。此外，车身尺寸和内部空间也显著增大，以容纳更为舒适和安全的乘客舱。随后，1992年，双门轿跑车发布，随处尽显极致优雅。仅仅几个月后，BMW更是推出了两款更具亮点的3系车型——新敞篷跑车和新BMW M3。1994年，研发人员提出另一让人眼前一亮的创新理念，引入了BMW 3系紧凑型车。该车在动力性能和舒适度毫不妥协的情况下，在更注重经济性的客户中受到欢迎。
新六缸发动机上，每个气缸装有两个凸轮轴和四个气门，显著提高了输出功率：功率覆盖范围从BMW 316i的100马力一直到BMW 328i轿跑车的193马力。双门轿跑车的发动机更是采用了VANOS轮轴可变气门正时系统。这项新科技不仅提升了扭矩、减少了油耗和尾气排放，还帮助工程师们实现了发动机压缩比的增高。另两款3系新产品分别为由六缸涡轮增压柴油发动机驱动、配有涡轮增压器和中间冷却器的325tds；以及第一款使用四缸涡轮增压柴油发动机的318tds。在1994年与1995年之间，BMW又为六缸发动机推出了更加轻量的铝制曲轴箱。
1998年：第四代——搭载共轨直喷和电子气门（VALVETRONIC）及BMW xDrive
第四代BMW 3系于1998年5月正式发布，再次将动力表现、舒适度和车辆安全引入新境界。第四代新型轿车的长度和宽度均比上代车型增加了4厘米，车身内部空间也相应增加。到了1999年底，BMW 3系取得了同级别车型中史无前例的成就，在车型上牌数量方面在德国排名第三。
这代车型的发动机都有很多新的特点：在1.8升4缸发动机中采用了两个平衡轴，使车内的噪音水平比前代车型减小了10 dBA。320d带来了BMW的首款直喷柴油发动机，输出功率高达100千瓦/136马力，最高车速207公里/小时，百公里耗油量5.7升，使同级车无不相形见拙。六缸汽油发动机最值得一提的技术突破便是引入了双凸轮轴可变气门正时系统（Double-Vanos）。进、排气凸轮轴的持续变化和自动调整提升了发动机的扭矩，进一步减少了尾气排放。
结合后轮驱动、理想的50:50重量分配、ABS、ASC+T电子调节系统与DSC III动态稳定性控制系统，BMW 3系的底盘将标尺又提高到一个新的水平。高功率的330d柴油机第一次采用柴油共轨直喷技术为气缸补给燃料。2001年，BMW开发了可变气门控制系统（VALVETRONIC）。该技术实现了进气阀门的可变气门升程，提升了发动机的输出功率，同时降低了油耗和尾气排放。不久之后，可变气门控制系统便被应用到了批量生产中。
BMW为四门轿车和旅行轿车上提供了新的全轮驱动系统。BMW xDrive使用自动刹车下压力在一个或多个车轮上进行制动干预以达到传统刹车功能。同时，该系统在前后轮上实现了完全可变的动力输出分配。前沿的第四代轿车还包括了BMW 3系双门轿跑车和敞篷跑车，巧妙地将驾驶乐趣、个性风格和完美感受融为一体。并提供柴油发动机版本选择，成为开路先锋。
2005年：第五代——采用BMW高效动力、高精度直喷系统、双涡管单涡轮增压技术
第五代BMW 3系车在日内瓦车展上进行了首次亮相。新一代轿车将强劲的发动机、卓越的动态性能与更完善的驾驶特性、惊艳的设计、创新的装备集于一体，全球市场好评如潮。从2007年以来，BMW高效动力策略令BMW 3系在保证驾驶乐趣的同时降低油耗和排放量。
世界第一台采用镁铝合金复合式曲轴箱的新直列6缸发动机引起了轰动。此外，Valvetronic可变气门控制系统也是第一次用于6缸发动机。结合双Vanos可变凸轮轴控制装置，使得燃料供给更加流畅高效。新的BMW 330i以3升的排量输出190千瓦/258马力，最大扭矩300牛顿米。加速到100公里/小时车速仅用6.3秒，平均百公里油耗8.7升。
BMW 3系的底盘进行了全新开发。双节减震支柱式前悬架采用全铝制造，五连杆式后桥采用了轻质钢结构。标配DSC行驶稳定性调节功能，还增加了制动预备及坡道起动辅助等功能。BMW 3系还是同级车中第一个装备主动转向系统的汽车。另一个新特点：带雷达距离传感器的自适应巡航控制系统可根据需要施加制动，与前车自动保持规定的距离。BMW 3系还引入了开拓性的操作概念BMW iDrive系统。
2006年9月，BMW 3系轿跑车又一次引起轰动：自70年代以来首次在汽油发动机上采用涡轮增压技术。搭载BMW 335i轿跑车在世界首发的225千瓦/306马力3升发动机是第一个采用双涡轮增压、汽油直喷（高精度直喷系统）和全铝曲轴箱的直列6缸发动机。这款顶级车型从零加速到100公里/小时仅用5.6秒。按EU标准平均百公里油耗为9.6升，在其竞争车型中树立了新的标准。BMW 3系轿跑车还首次提供了智能全轮驱动系统xDrive供选装，这种全轮驱动系统进一步改进了车辆在湿滑路面上的牵引力控制和行驶稳定性。
自2007年3月以来，第一个装备可折叠硬顶的宝马敞篷轿跑车给人们带来了一种新的敞篷驾驶的极乐体验。敞篷轿跑车型提供了一种在同级车中独有的舒适性、可靠性和价值水平。在发布全新BMW 3系敞篷轿跑车的同时，宝马还推出了全新一代的6缸发动机以及第一款采用汽油直喷的宝马4缸发动机。采用稀薄燃烧工作模式高精度喷射的新型发动机可供BMW 3系所有车型选用。与前代车型的发动机相比，它们的动力性能指标明显改善，同时显著减少了燃油消耗和排放——完全符合BMW高效动力（EfficientDynamics）的开发战略。
2008年，BMW 3系推出第五代改款车型，其领先优势进一步扩大。清晰的设计改变、更加精致的内部设计、可选装的新一代BMW iDrive系统、BMW互联驾驶（ConnectedDrive）提供的新服务、发动机系列的扩充、以及操控技术、安全性和舒适性等方面的创新，使得新BMW 3系比以往任何时候都更具吸引力。
2012年：第六代——搭载BMW最新的双涡管涡轮增压发动机和8速手自一体变速箱，具有节能驾驶模式和自动启停功能
长久以来，动力、传动系统与底盘技术一直是 BMW品牌的精华，因此卓越的灵敏性与动态行驶性品质依旧是全新 BMW 3系四门轿车必须拥有的品质。全新BMW 3系四门轿车的外形尺寸虽然比前一代车型有所增加，但是整备质量却比其前一代车型减轻了40kg。除了保持BMW 3系车型特有的运动性之外，舒适性的提升为驾驶乐趣做出了巨大的贡献。
BMW是中型高级轿车制造商中首个提供了8速手自一体变速箱的厂商。BMW的8档自动变速箱可以和BMW所有的汽油、柴油发动机匹配，并配有系列化的自动启停功能。这款结构紧凑的传动系统具有非常高的传动效率，换挡平顺且响应速度快，将舒适性、动态性和效率完美地结合在一起，把全新BMW 3系运动性潜能发挥到极致。
作为 BMW 高效动力技术的组成部分，发动机自动启停系统、制动能量回收系统、换档点指示器、按需能量控制系统（包括自动关闭空调压缩机）也为降低油耗做出了贡献。此外，全新的驾驶体验控制系统（Driving Experience Control）不仅拥有舒适（Comfort）、运动（Sport）、运动+（Sport +）模式设置，还增加了节能模式（ECO PRO），帮助驾驶员纠正不合理的驾驶习惯，以此增加每一箱油的行驶距离，这进一步挖掘了车辆的节能潜力。这同样体现在低二氧化碳（CO2）排放的冠军车型BMW 320d高效动力版上，它的最大功率达到了120kW/163hp，在欧盟测试标准中平均油耗为4.1L/100km，CO2 排放值为109g/km。
2015年，BMW 3系中期改款车型上市，带来更直接的套装选择和清晰的双轴距策略，设计套装使两种轴距各具特色：标准轴距车型的M运动套件满足客户对极致驾趣的幻想，长轴距车型的豪华设计套装提供更高品质的驾乘体验。
新BMW 3系的动力系统不变，搭载宝马集团先进的2.0升TwinPower Turbo发动机和同级领先的8速手自一体变速箱，带来强劲的动力表现和出众的燃油经济性。新BMW 3系以更动感和更创新的产品实力，诠释了“忠于纯粹”的驾驶乐趣。
凭借后轮驱动、均衡的前后桥负载分配、出色的转向精确度和高度成熟的底盘技术，BMW 3系在其细分市场中为动感驾驭确立起难以逾越的行业标准。这种独一无二的驾驶乐趣与出色的经济性和最低尾气排放量被完美地融为一体。一如BMW 3系40年的发展历程反复证明的，它没有辜负自己所享有的盛名，再一次印证了自己是真正的高档运动轿车的创始者和技术引领者。
新BMW3系部分产品配置表
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